“消防”即预防和扑灭火灾的意思。我国已有两千多年的消防历史，但“消防”最早并不是我们创造的。


    “消防”一词，系日本语，在江户时代开始出现这个词。最早见于亨保九年（清雍正二年，1724年），武州新仓郡的《王人帐前书》，有“发生火灾时，村中的‘消防’就赶到”的记载。到明治初期（清同治十二年，1873年）“消防”一词开始普及。“消防”是二十世纪从日本引进的，是一个外来语。但“消防”的根在中国。日本的文字是从中国的汉字演变而来，汉字早在西晋太康五年（284年）就开始传入日本。“消防”一词不仅字形与汉字完全相同，字义也无差别。“消防”一词的出现，充分反应了当时中日两国文化交流密切。大家知道，日本的文字受我国汉字的影响很深，许多字不仅写法上与汉字相同，而且字义上也相近。我国古籍中只有“消”“防”两个字的分别解释，消，尽也，灭也；防，堤也，防御也。日本人把它们组合起来，创造了“消防”一词。在日语中，消，指消火，即扑灭火灾，防止蔓延；防，指预防火灾。日语“消防”的含义还包括抢救其它紧急事故的活动，如水灾、风灾的求援等。

    日本的消防部门是警察机构的一部分，当1902年我国清政府决定创办警察时，以日本的警察机构为模式，“消防”一词也随着警察机构的出现而被引进我国。在以后的使用过程中，我们又逐渐缩小它的含义，特指火灾的预防和扑救。


    自古以来，我国民间又习惯于称“救火”，但两者比较起来，“消防”的说法更准确、更全面，而且又能体现消防工作中“预防为主，防消结合”的方针。


    人类同火灾作斗争是从对灭火的认识开始的。这是因为远古时期，把雷电、火山爆发、自燃等原因引起的火灾，都看成是天降灾祸；从自然界雨水熄火认识到水能灭火。所以就有了《五行》中“水克火”，《周易》中的“水火相息”等，关于水与火的典故有：“杯水车薪”、“远水救不了近火”以及“曲突徙薪”等。由于最早认识火灾是从自然因素开始的，所以我们至今沿用的“火灾”一词总是同各种灾害联系在一起。


    我们现在讲的“消防”一词是从日本舶来的，在此之前，我国历史上一般将同火灾作斗争称之为“火政”、“火禁”、“救火”等。20世纪初“消防”一词引进我国时，曾泛指“消灭和预防火灾、水灾”等灾害。


    随着社会的发展，火灾事故的日益突出，随着人们对消防的逐渐认识，一个完整的、独立的同火灾作斗争的体系逐渐形成。这样，人们就把专门同火灾作斗争称之为“消防火灾”，才有了现在的“火灾消防”的特定涵义，通常简称为“消防”。